Альянс United Launch Alliance (ULA) активно включился в гонку по созданию системы космических запусков многократного использования. Их новая система Next Generation Launch System (NGLS), известная под названием ракеты-носителя Vulcan, должна в будущем стать заменой существующих систем запуска. Многоразовым элементом в этой системе станет блок реактивных двигателей, который, отработав свое, отделится от первой ступени, войдет в атмосферу, будет пойман в специальную ловушку и доставлен на поверхность Земли при помощи грузового вертолета.



В основу ракеты Vulcan заложен принцип модульной конструкции SMART (Sensible, Modular, Autonomous Return Technology). В отличие от ракеты SpaceX Falcon 9, первая ступень которой будет возвращаться к стартовой площадке полностью, у ракеты Vulcan будет возвращаться только небольшой блок реактивных двигателей. В этом блоке будут установлены два двигателя BE-4, работающие на метане и жидком кислороде, которые вырабатывают 500 тонн тяги. Двигатели BE-4 являются разработкой компании Blue Origin и они станут заменой двигателей РД-180 российского производства, которые используются альянсом на сегодняшний день.

При запуске ракета Vulcan стартует как самая обычная ракета-носитель. После отправки в космос второй ступени с полезным грузом блок двигателей первой ступени отделяется и входит в атмосферу, закрывшись от высокой температуры надувным тепловым щитом. После снижения скорости спуска задействуется парашютная система и блок двигателей начинает медленно опускаться к поверхности, где его уже будет поджидать грузовой вертолет типа "Чинук", оснащенный улавливающим устройством. Это устройство зацепит блок двигателей, парашюты сбросятся и вертолет доставит груз на землю в целости и сохранности. После этого блок двигателей будет восстановлен и установлен на следующую первую ступень ракеты Vulcan.



Такая процедура, по информации альянса ULA, позволит сэкономить около 90 процентов затрат на создание двигательной системы новой ракеты, ведь на двигатели приходится около 25 процентов веса конструкции ракеты-носителя и 65 процентов от ее общей стоимости.

Следует отметить, что в основу конструкции ракеты Vulcan легли все самые удачные узлы конструкций ракет Atlas и Delta, а в качестве второй ступени будет использоваться ступень Centaur, снабженная 4-х или 5-метровым колпаком для защиты груза. Помощь при старте двигателям первой ступени будут оказывать твердотопливные ускорители, количество которых будет составлять от двух до четырех в зависимости от веса поднимаемого груза. На втором этапе программы ступень Centaur будет заменена новой, более мощной ступенью Advanced Cryogenic Evolved Stage (ACES), использование которой позволит ракете Vulcan по ее возможностям приблизиться к возможностям тяжелой ракеты Delta IV Heavy. Представители ULA сообщают, что ступень ACES будет нести достаточно большой запас топлива, благодаря чему она сможет находиться на стабильной орбите до нескольких недель времени.

Источник: http://www.dailytechinfo.org/space/6932-otrabotannye-chasti-novoy-rakety-ula-vulcan-budut-vozvraschatsya-na-zemlyu-pri-pomoschi-vertoleta.html