— Готов?

Дмитрий встрепенулся от голоса в наушнике. Взгляд в сотый раз скользнул по рядам таблиц виртуальных приборов. Сердце в предвкушении боя затрепыхалось так, что система тут же сообщила о слишком высоком давлении.

— Готов, — выдохнул Дмитрий, и, как в омут с головой: — Поехали!

Грузовой вертолет о четырех винтах сделал крутой вираж, резко снизил высоту. Наверное, сейчас внизу, в стомиллионном мегаполисе, люди с волнением задирают головы. Не каждый день… да что там день?! Не каждый год можно увидеть в небе армейский вертолет!

Пилот виртуозно повел машину над зданиями, облетая шпили и парящие башни. Рекламные проспекты в небесах послушно гасли, едва вертолет приближался. Иные даже предлагали помощь в координации.

Дмитрий откинулся в ортопедическом кресле, внимательно слушал оператора.

— …террорист сейчас на двести шестом этаже. Вооружен и очень опасен. Передаю данные о технологиях: тип костюма — Armalive 19, армейского образца, имеет встроенное и внешнее вооружение класса…

Дмитрий вскинул брови. Надо же, а как преступник умудрился добыть военный экзоскелет? Это почти боевой робот! Да еще с такими пушками!

Голос его прозвучал не так уверенно, как того хотелось:

— Слабые места?

Оператор сказал без запинки:

— Для твоего оружия таких нет, «ант-9». Придется ориентироваться на местности. Твоя задача задержать преступника и протянуть время.

— Заложники?

— Тремя секторами ниже, двести человек.

— Есть жертвы?

— Шестнадцать.

— Черт!

В голосе оператора прозвучала сталь:

— Думай не об этом, «ант-9»! У всех заложников есть «Договор второй жизни», это проверено, и процедура воскрешения уже началась. Думай о задании!

Взгляд Дмитрия метнулся к оружейным слотам: два лазера, бронебойное ружье, резак и двенадцать ракет… и против Armalive 19! Да террорист его в порошок сотрет!

— Под… — Дмитрий запнулся. Глубоко вздохнул, снова спросил: — Поддержка будет?

Оператор все-таки утратил хладнокровие. Сказал после паузы:

— В ближайшие двадцать минут — нет… постарайся продержаться и…

— Понятно, — прервал Дмитрий. И вправду, о чем говорить? Или он справиться, или террорист сожжет даже его атомы. Он спросил хрипло: — Предложения?

— На твое усмотрение, «ант-9». Личность преступника определена — Саад ибн Хариб. Трижды привлекался к исправительным программам, но корректировать сознание отказывался. В настоящее время высшим руководством дана лицензия на убийство.

Дмитрий присвистнул. Это надо же! Решиться уничтожить личность, пусть даже террориста! Это нонсенс!

Оцифрованный голос бесцеремонно прервал:

— Выход на цель! Обозначаю фарватер. Двигатели гашения удара «ант-9»: запущенны. Автопилот: запущен. Координатор: запущен… Десять. Девять, восемь, семь…

Армейский вертолет совершил крутой вираж. Два ряда винтов переместились в горизонтальное положение для устойчивости на бреющем. Одновременно распахнулись створки люка на днище, оглушительно шикнули ракетные ускорители. За миг до столкновения с небоскребом вертолет рванул в сторону, выбросив десант.

Четырехрукий экзоскелет вцепился в стеклянно-металлическую скалу, клешни подтянули бронированное туловище на крышу.

Бортовой ИИ педантично бубнил:

— …Автопилот отключен, ручное управление. Состояние брони… экранов… готовность…

Дмитрий вытянул машину на площадку, в манипуляторах недобро блеснуло оружие.

В целом, крыша как крыша: широкая бетонированная площадка, ряды антенн, маяки для летательных аппаратов, надстройки. Пилот скосил глаза на датчики слежения — мин не обнаружено, врага тоже…

Внезапно крыша содрогнулась, вспучилась, в небо ударил фонтан бетонной крошки. Мелькнуло черное туловища машины врага.

Экзоскелет швырнуло оземь, а ИИ заверещал:

— Враг в зоне поражения!

Дмитрий рванул машину в сторону. На том месте, где он был секунду назад вспыхнул огненный шар, по броне чиркнули мелкие камешки.

Экзоскелет подскочил как мячик, крутанулся в поясе на 180. Дмитрия тряхнуло отдачей, когда заговорило осколочное орудие. Armalive 19 скакнул в сторону, будто исполинский жук. Надстройку за его спиной смело снарядами.

Дмитрий жал на гашетку, пытаясь поймать в прицел врага, но кровь похолодела. В два раза меньше его экзоскелета, Armalive 19, похожий на шестиногого коня Одина, еще и в два раза маневренней. Прыжковые ускорители не затухают на его манипуляторах, целеуказатель верещит, не в силах захватить.

Внезапно тряхнуло так, что Дмитрий едва не выпал из кресла. На левом борту вспух огненный цветок, мелькнули ошметки брони.

Грянул сигнал тревоги, на экран тут же вылезло сообщение, оцифрованный голос продублировал:

— Атомный накопитель неисправен! Уровень радиации превысил норму в 60 раз!

Пилот выругался, но вторая линия сознания уже затребовала 3-D модель поврежденного блока. Перед глазами вспыхнул синеватый куб, крутанулся. Компьютер подсветил красным поврежденные места.

Дмитрий взмахнул рукой, придерживая виртуальную модель, пальцами разогнул изображение поврежденного листа металла. Где-то внутри туловища под воздействием энергетического поля, усиленного мыслями Димы, скомканный блок атомного накопителя выгнулся, встал на место. Стрелка потребления энергии тут же рванула вниз, а мощность оружия наоборот.

Дмитрий улыбнулся краешком губ, едва не пропустил удар, рванул штурвал. С воем рассекли воздух две пары ракет, за спиной грохнуло, полетели в воздух куски бетона. Не успел экзоскелет поднять оружие, а Armalive 19 снова прыгнул.

Уворачиваясь от ракет, Дмитрий обливался потом, не успевая отследить врага. Лишь однажды преступник нырнул под скрещенные лучи лазеров, и угодил под гранаты.

Хребет захолодило, когда Дмитрий заметил, как вмятины на борту Armalive 19 спешно выпрямились.

«И правда, — успел подумать он, — живая броня!»

Близкий взрыв оглушил, экзоскелет швырнуло на ряды антенных вышек и провода. Раздался треск, посыпались искры. Бортовой ИИ на миг вырубился, но и этого было достаточно.

В спину мощно ударило, оглушило взрывом. Даже сквозь броню Дмитрий ощутил нестерпимый жар. Ноги вдруг обожгло болью, снизу взметнулись языки пламени.

Сигнал тревоги стеганул по оголенным нервам. Виртуальная модель экзоскелета почти вся полыхнула красным, узлы один за одним сообщили о выходе из строя.

«Конец! — пронеслось у Дмитрия в голове. — Это конец!»

За спиной раздался грохот, крыша содрогнулась. Оставшиеся в строю визуальные датчики сообщили, что противник вышел на прицельную дистанцию. Антирадар закричал, что Дмитрий в перекрестье прицела.

«А спина уже открыта, — подумал он. — Один залп и…»

Внезапно перед глазами возникли десятки заложников. Сейчас они с надеждой и страхом прислушиваются к битве титанов на крыше. Несмотря на страховку никто не хочет умирать.

«И несу ответственность — я, — подумал Дмитрий с яростным бессилием. — Это из-за меня все они погибнут!»

В спину и бок впечатался залп, взрывом разметало ошметки брони и вырвало с корнем три манипулятора. Дмитрия швырнуло на приборную панель, в лицо впились осколки стекла. По коже потекло что-то горячее, во рту стало солоно.

— Прямое наведение! — закричал бортовой ИИ. — Засекли прицеливание ракет!

«Все…»

«Нет не все! — внезапно зарычал Дмитрий. — Нет не все!!»

Изувеченный экзоскелет поднялся. Дмитрий почти увидел презрительную улыбку врага. Он знает, что спецназовец бессилен, оружия не осталось, брони тем более.

— Схему реактора на первый план! — рявкнул Дмитрий, тут же зарычал от боли. Лицо превратилось в рваную тряпку, лохмотья кожи свисают, с них капают тяжелые капли.

Его машина шагнула навстречу Armalive 19. Датчики известили о готовности ракетной установки врага, но Дмитрий и сам видел показавшиеся над бронированным корпусом красные боеголовки.

— Борт, — крикнул он, — Схему реактора на передний экран! Приказ: сближение с врагом!

— Пилот, — пискнуло в ответ, — приказ не могу подтвердить. Сближение повлечет за собой катастрофические последствия…

— Код красный! — взревел пилот, изломанными руками раздирая виртуальную схему реактора. — Приказ: сближение с врагом!!

— Есть.

Armalive 19 запнулся, при виде бегущего навстречу экзоскелета, сделал шаг назад. Резко свистнул ракетный залп. Дмитрий закричал от боли, отчаянно морщился, скрывая глаза от страшного жара. Его изувеченные пальцы запорхали над схемой реактора быстрее, разбирая по кускам.

На миг показалось, что в оцифрованном голосе ИИ появилась обреченность:

— Фронтальные датчики уничтожены. Экран защиты: потерян. Физическая броня: уничтожена. — И без паузы: — Критические нарушения в работе бортового реактора! Пилоту — покинуть машину!

Armalive 19, наконец, понял, что задумал сумасшедший пилот. Боевая машина рванулась в сторону, но единственный манипулятор экзоскелета намертво вцепился в его броню.

— Вероятность взрыва —100%!! Пилоту — покинуть…

Дмитрий выпустил из ослабевших рук модель реактора, и откинулся на спинку. В кабине не хватало воздуха, воняло горелой кожей. Пилот скосил глаза — перебитые осколками корпуса ноги обугливались в пожаре.

«Плевать… — пронеслось в замирающем сознании. — Я выполнил задание…»

Armalive 19 дергался из стороны в сторону, пытаясь сбросить врага, но хватке экзоскелета позавидовал бы любой бульдог. А через секунду грянул взрыв, разметав осколки боевых машин на атомы…

* * *

Процедура воскрешения героического пилота состоялась с помпой. Вручили медаль, долго говорили об отваге и мужестве, наградили внеочередным званием. Но Дмитрий сослался на усталость и вернулся в палату.

Он скрутился калачиком на больничной койке. Медицинский компьютер возбужденно пискнул — у человека слишком большой стресс! Но даже порция успокоительного не помогла.

Дмитрия била мелкая дрожь. Сегодня он умер… там, на крыше небоскреба. Но это полбеды, процедуру воскрешения он проходил не раз. Хуже всего другое! Сегодня погиб его собрат, человек, пусть и преступник. Погиб безвозвратно! Ни одна из корпораций мира не станет его оживлять или копировать! Ни за какие деньги. Лицензия на убийство стирает нарушителя мира навечно…

Дмитрий с усилием распустил сведенные судорогой мышцы, распрямил спину. Как жаль, что нельзя так же расслабить и разум… Боги! Как это страшно — навсегда убивать человека!

Успокоительное подействовало, адреналин в крови выгорел. Сердце стучит все медленней, а веки опускаются, будто налитые свинцом. Последнее, о чем успел подумать Дмитрий, была строчка из Устава: любой ценой защищать мирное население Земли.

«Наверное, это правильно, — подумал он засыпая. — Никто и никогда не имеет права безнаказанно творить зло…»